Au sens technique, l'échelle indique le rapport de réduction d'un plan : un plan de masse à l'échelle 1:100 signifie qu'un centimètre sur le dessin correspond à un mètre dans la réalité. Les échelles de plans courantes vont de 1:1 pour les dessins de détail à 1:10 000 pour les aperçus urbains. Au sens esthétique, l'échelle décrit le rapport entre un bâtiment et la taille du corps humain et le tissu environnant. Une échelle humaine crée un sentiment d'intimité, tandis que des bâtiments surdimensionnés peuvent être intimidants. Le Modulor de Le Corbusier tentait de développer un système de proportions universel basé sur le corps humain.